Он тонул, не в силах подняться на поверхность.

Когда надежда выплыть уже стала покидать его, а ноги, казалось, достали до дна, пальцы внезапно наткнулись на нечто скользкое и юркое. Ухватившись за это нечто, Шен почувствовал, как его быстро несет к поверхности. Он выбрался на берег и упал на колени, пытаясь выкашлять кровь, которой он вдоволь наглотался. Затем он решил глянуть, что же это за нечто, вытащившее его из кровавого озера. Переведя взгляд влево, он увидел сидящую перед ним черную змею.

На сей раз это не вызвало в Шене никаких бурных эмоций, так как колечко, забравшее его страх, все еще было при нем.

«Чтобы последнее колечко раздобыть, иди ты в хатку злых духов, что находится в этой пещере, и встречай гостей. Вот только какого гостя ни встретишь — каждый, завидев в тебе человека, набросится на тебя и съест»

«Хороша перспективка!» — подумалось Шену. Хоть он и находился в Пади Саллан, но дух, получивший слишком сильные ментальные раны, не сможет вернуться в тело, и в итоге он и в самом деле умрет.

И все же нужно было что-то делать, чтобы раздобыть последнее колечко. Неизвестно, сколько времени прошло в реальности, а его время было строго ограничено. Поэтому он все же пошел на поиски хатки злых духов, о которой сказала змея.

Хатка нашлась быстро. Шен постучался в дверь и на всякий случай спрятался. Но когда и через минуту никто не отворил, он решился зайти.

Внутри хатки оказался просторный холл с камином и широким столом, дальше шла кухня и спальня. На узкой кровати лежали большущие перьевые подушки. Шену показалось, что это как-то чересчур роскошно для подобного места, поэтому он взял одну из подушек и разорвал над своей головой. Белые перья тут же облепили его с ног до головы, прилипнув к еще не успевшей засохнуть крови. Удовлетворившись полученным результатом, Шен вышел на крыльцо встречать гостей.

Был там и стар и млад, точнее — и мал и велик, и все были исключительно злобными духами. Каждый из них, завидев Шена, поражался, что за диковинная птица их встречает.

Наконец, последним в дом вплывал злобный черный сазан невиданных размеров. Шен заметил сверкающее колечко, застрявшее между его зубов.

— Приветствую уважаемого столетнего сазана, — учтиво поклонился Шен.

Дух уставился на него одним из своих мутных рыбьих глаз.

— А что это за птица такая диковинная? — пробасил он.

— Из дома этого диковинного. Проходите, гость дорогой, внутрь, хозяин скоро пожалует.

— Так я ж и есть хозяин!

«Неловко вышло…»

— А я ваш новый слуга! Буду в доме прибирать, полы подметать, и зубки ваши прекрасные вычищать, — нашелся Шен. — Гляжу, застряла у вас в зубах некая невидаль.

— Ох и мешает же эта заноза мне жить! — посетовал сазан. — Не могу спокойно косточки гладать да обсасывать!

Шен предпочел не представлять, чьи там именно он косточки обгладывает.

— Давайте я вам помогу, хозяин! Избавлю от занозы. И вы спокойно сможете пиром насладиться.

— Давай, — согласился дух. — Коль выйдет — одарю тебя жизнью, коль не выйдет у тебя — схарчу вместе с косточками! Уж больно хороша диковинная птица! Буду есть тебя и плакать — так я тебя полюбить успел!

Шен осторожно протянул пальцы к кольцу, застрявшему между зубов рыбины. Дотронувшись до кольца, он попытался его вытянуть, но оно крепко застряло. Шен дернул, сазан закричал от боли и чуть не сомкнул зубы на его пальцах.

— Спокойно, хозяин, еще одна попыточка!

— Это будет твоя последняя попыточка! Иначе я запеку диковинную птицу с яблоками и подам гостям как главное блюдо!

— Для рыбины вы слишком плотоядны! — заявил Шен, вырывая кольцо из его зубов.

Сазан рассвирепел, Шен надел кольцо на палец, мир вокруг стал стремительно расплываться.

Шен почувствовал, что его вновь трясут, держа за плечи. Подобный способ пробуждения начинал его раздражать. Он распахнул глаза и узрел перед собой Муана. Они все еще находились на берегу черного пруда, день успел обратиться ночью, а от блестящей поверхности пруда отражался яркий полумесяц.

— Ты меня любишь? — спросил Шен, глядя прямо на Муана.

Глава 62. Разрушение проклятья классическим способом

— Ты меня любишь?

Муан от этого вопроса сильно опешил.

— Так любишь? — нетерпеливо повторил Шен.

— Да я тебя!..

Вообще он собирался сказать «ненавижу», но потом подумал: «А может, сказать нечто другое?..».

— Люблю? — подсказал Шен.

Муан сделал глубокий вдох.

— Просто невероятно как ты меня раздражаешь! — заявил он, отталкивая Шена в сторону и поднимаясь на ноги.

— Фух, — облегченно произнес тот. — Значит, это уже не Падь Саллан.

— Взял без разрешения мой меч! — тем временем продолжал бурчать Муан, отвернувшись от него. — Мне пришлось больше часа возвращаться пешком в свою резиденцию! Затем бросил мой драгоценный меч валяться на мосту, будто какой-то мусор! И сам непонятно куда делся! И не можешь мне толком ничего объяснить! И меня это злит! Почему я вообще должен об этом переживать?

— Так не переживал бы. Вернул бы я тебе твой меч попозже, ничего бы с ним не стало.

— И с тобой? И с тобой не стало бы?

— Ну как видишь не стало же.

Муан хмуро смотрел на него.

— Теперь у тебя в порядке вещей отдыхать на свежем воздухе ночи напролет? Приличные люди даже летом предпочитают ночами все же спать в собственных постелях.

— Так то ж приличные люди! — усмехнулся Шен как чему-то само собой разумеющемуся.

Он опустил взгляд на свою левую руку и неожиданно для себя увидел там не одно колечко, а два.

— Так значит, все это было реальным… — пробормотал он.

[Поздравляем! +10 баллов за выполнение квестового задания «Поиск колечек»!]

Подобное положение вещей Шена вовсе не порадовало.

«Почему только десять баллов?» — спросил он, но Система не отозвалась.

— Шен, тебе не кажется… Тебе не кажется, что ты действуешь немного…

— Только не говори «неправильно»! — перебив Муана, взмолился тот.

— Нет, я хотел сказать «нездорово».

— Серьезно? И тебе есть до этого дело? Тебе дело, как я действую? Тебе дело, сколько сил я при этом трачу? Даже если теперь ты мнишь своим священным долгом следить за моей «демонической трансформацией» и быть поблизости, можно быть не настолько близко.

— Ты не хочешь видеть меня?

— Наконец-то до тебя дошло!

Муан молча взирал на его лицо. Признаться, Шен ожидал, что он фыркнет и уйдет, но тот оставался стоять на месте.

— Не собираешься уходить? — уточнил Шен.

— Ты ничего не чувствуешь, — произнес Муан, внимательно глядя на